既然没有过多的装饰，明式家具靠什么来“美化”自身呢？主要靠对木材天然纹理和色泽的合理利用。明式家具多选用名贵的硬木材，例如花梨、紫檀、铁力、乌木、红木等，这不仅仅是因为这些木头质地坚硬而可以长久保存，还因为它们纹理密致、色彩稳重典雅，可以不经人工修饰而有“清水出芙蓉，天然去雕饰”的韵味。如“紫檀木色泽如漆，棕眼细而密犹如牛毛，久用会产生牛角一样的光泽，显得静穆庄严；黄花梨木色泽温黄，纹理清晰，如行云流水，明澈生动；鸡翅木纹理如禽鸟鸡翅般绚烂；榆木纹理修长疏朗有致等”。
明式家具的制作充分利用硬木细腻的质感和多变的纹理，通过木质之本色来表现自身的美感，因此制作者在选料时非常注意木质纹理的变化。譬如选择柜门及其侧板，必然着重两者板面纹理的自然和谐，即可见一斑。若是讲究的家具，每每采用单一的平板，务求自然和谐不被打破。而柜匠在构造及组合一件家具的不同组件时，每能优美地呈现木材上的木结的内在美感。在着手工作之前，他必须细心考察将要应用的木材，决定如何锯切，以便将木材的天赋美感表露无遗。
明式家具上的木纹自然天成，犹如山川、沧海、浮云，仿佛一幅写意山水画，较之人工的有意雕琢，别有一番无意为之的意境。明式家具这种简练淳朴的风格，尤其是对天然材质的恰当利用迎合了主张以自然为宗、“天人合一”、寻求人与自然的和谐的道家思想，表明了文人们静心自然、“归隐”园林的审美趣味，因而受到他们的追捧。
但是，家具是为人们日常生活服务的，因此外表的观在家具设计中始终处于次要地位，功能性才是合格的家具设计所应追求的首要因素。而明式家具科学合理的功能性也是其受文人喜爱的一个原因。
